Wäldern kommt im Kampf gegen die Erderwärmung eine wichtige Bedeutung zu. Sie gelten als Puffer des Klimawandels, weil sie große Mengen des Treibhausgases CO₂ speichern. Allerdings geht die Bilanz zugunsten des Klimaschutzes nur auf, wenn durch Baumwachstum mehr Treibhausgas gespeichert wird als durch verschwundenen Wald freigesetzt.

Ausgerechnet beim Amazonas-Regenwald, der mit 5,5 Millionen Quadratkilometern größten Waldfläche der Erde, wird das zum Problem. Aus den Grünflächen in Südamerika, deren größter Teil auf dem Staatsgebiet von Brasilien liegt, ist in den letzten zehn Jahren rund 20 Prozent mehr CO₂ in die Atmosphäre freigesetzt worden, als absorbiert werden konnte. Das berichten Forscher um Yuanwei Qin von der University of Oklahoma in einer Studie, veröffentlicht in der Zeitschrift »Nature Climate Change«.  Für die Arbeit erstellten die Forscher eine Klimabilanz des Regenwaldes in Brasilien.

Laut ihrer Berechnung nahmen die Pflanzen im Amazonas-Becken zwischen 2010 und 2019 rund 13,9 Milliarden Tonnen CO₂ auf. Abgegeben wurden aber 16,6 Milliarden Tonnen. Die Zahlen zeigten erstmals, dass der brasilianische Amazonas-Regenwald gekippt sei, so Co-Autor Jean-Pierre Wigneron vom französischen Nationalen Institut für Agronomieforschung (Inra). »Er ist jetzt ein Netto-Emittent. Wir wissen nicht, ab welchem Punkt diese Veränderung irreversibel werden könnte«, sagt Wigneron der Nachrichtenagentur AFP.

Normalerweise befindet sich der Wald in einem natürlichen Kreislauf: alte Bäume sterben ab, neue kommen hinzu. Doch die Forscher verzeichneten immer häufiger Eingriffe des Menschen, der diesen natürlichen Kreislauf stört. Dabei geht es nicht nur um die reine Vernichtung des Waldes durch Abholzung oder Brandrodung, sondern auch um Faktoren, die zunächst einmal zu einer Schwächung der Waldsubstanz beitragen und eher langfristigere Folgen haben.

Zu dieser sogenannten Walddegradation führt beispielsweise der Umstand, dass gerade Bäume am Rand von entwaldeten Gebieten anfälliger werden. Oder die Folgen von Dürren, die Äste und Blätter belasten und langfristig die Baumsterblichkeit erhöhen und die Fähigkeit der Kohlenstoffaufnahme negativ beeinflussen. Während die Rodung von Wald durch Satellitenbilder verhältnismäßig leicht zu erkennen ist, sind viele andere Arten der Walddegradation viel schwieriger zu verfolgen. Doch auch hierfür werteten die Forscher in der Studie Daten von Satellitenbildern aus.

Sie kommen zu dem Schluss, dass die Folgen der Walddegradation für das Klima inzwischen schwerwiegender sind, als die, die allein durch die Abholzung verursacht wird. Die allerdings schreitet auch weiter in erschreckendem Tempo voran. »Wir haben festgestellt, dass der Verlust an Waldflächen im Jahr 2019 größer war als im Jahr 2015 – möglicherweise aufgrund der jüngsten Lockerung der Waldschutzpolitik«, schrieben die Forscher. Das Ausmaß der Entwaldung stieg im Beobachtungszeitraum um fast das Vierfache an. Von rund einer Million Hektar auf 3,9 Millionen, einer Fläche von der Größe der Niederlande.